Willem Struijs, (1914-1999) a, une grande partie de sa vie, vécu de très près les conséquences de la poliomyélite. Son épouse avait subi deux fois les attaques de cette maladie et n’avait retrouvé une certaine mobilité qu’après de nombreuses opérations.

En 1976, une équipe de médecins de Rotterdam ayant opéré au Congo Brazzaville, demande à Willem Struijs, fondateur et directeur d’une fabrique de chaussures pour enfants, renommée aux Pays Bas, de mettre à leur disposition les paires invendues et les seconds choix.
Son épouse, Bertha, (décédée en 1980) l’encourage alors à ne pas simplement se défaire des paires invendues, mais à aller lui-même au Congo Brazzaville pour se rendre compte des besoins réels.

Sur place Willem prend contact avec des envoyés de Terre des Hommes pour faire avec eux l’inventaire du type de chaussures nécessaires.

A Brazzaville il voit de ses propres yeux un grand nombre de poliomyélitiques marchant à quatre pattes ou se déplaçant sur leurs fesses. Il est très impressionné, mais en organisateur efficace, il détermine immédiatement les priorités. Son premier but est de rendre leur mobilité à ceux qui se déplacent à quatre pattes en leur fournissant appareillages et béquilles (pouvant être fabriqués sur place) et en leur donnant des chaussures adaptées.

Il est rapidement évident que tout ce qui précède est plus facile à dire qu’à faire dans un pays équatorial ou l’on ne trouve absolument rien de ce qui est nécessaire. Willem se rend également compte qu’il ne peut pas y arriver seul.
Au bout de 15 jours il rentre aux Pays Bas et prend contact avec Meüs van der Poel, depuis 1957 un de ses amis et collègue mais également relation d’affaires.
Meüs, professeur avec Willem à l’école de formation professionnelle, a déjà impressionné son ami par ses connaissances techniques de la chaussure.

Ensemble ils font le projet de mettre en place, à petite échelle, une aide pour les poliomyélitiques du Congo Brazzaville. Six mois après ils repartent au Congo pour faire un inventaire en bonne et due forme. Ils essaient également de monter un atelier très simple où des appareillages ainsi que des adaptations de chaussures pourraient se faire. Mais ceci s’avère trop compliqué et, de retour aux Pays Bas, ils décident de développer une semelle de bois anatomique, bonne pour le pied, sur laquelle on pourrait réaliser des adaptations orthopédiques simples ou fixer des appareillages.

Voici un exemple d’une sandale congolaise à empeigne de cuir, dont des milliers de paires ont été envoyées au Congo Brazzaville. Ces actions ont été financées par les dons de nombreux sponsors, par les revenus du bazar annuel de la maison de retraite « De Schutse » à Rotterdam et par les dons de l’ancien syndicat chrétien des cordonniers néerlandais.

Rapidement Willem et Meüs se rendent compte qu´ils ne peuvent continuer ca travail seuls. Meüs collabore beaucoup, en tant que technicien de la chaussure, avec Pim Mulder, médecin spécialiste de rééducation motrice, attaché à la Fondation Adriaan à Rotterdam (un centre de rééducation fonctionelle pour enfants). Chaque semaine ils se retrouvent pour discuter les cas des patients de la Fondation. Pim décide immédiatement de participer bénévolement au projet et c’est ainsi qu’est formée la première équipe médico-technique qui, depuis, se rend chaque année au Congo Brazzaville pour un soutien médical en même temps qu’un soutien de technicité de la chaussure.

Le couronnement du travail de Willem est la construction et l’aménagement, grâce aux dons reçus, de l’atelier orthopédique de Brazzaville qui porte son nom : Centre d’appareillage Willem Struijs.

Le travail de Willem n’est pas passé inaperçu auprès des autorités congolaises. En 1996 il est nommé Chancelier des Ordres Nationaux de la République Nationale du Congo.

Aux Pays Bas il est nommé Chevalier de l’Ordre de Oranje Nassau et la ville de Rotterdam lui remet l’ Insigne Erasme pour son implication sociale.

Willem meurt en 1999 à 84 ans.

Son œuvre n’est pas pour autant terminée. Willem Struijs a transmis le feu sacré aux membres du Bureau et aux membres actifs de la Fondation.